Zaterdag 14 december 2024 was er een winteravond wandeltocht in het Belgische Gent. Omdat ik al enkele jaren lid ben van Wandelsport Vlaanderen ga ik regelmatig de grens over om bij verschillende wandelverenigingen daar aan wandeltochten deel te nemen. Rode draad hierbij zijn de Flanders Trails tochten waar ik er momenteel al vier van heb ondernomen, ( verslagen vind je elders op deze homepage ). Gent bij nacht, lees bij avond, trok mijn aandacht omdat deze routes had die ook over de daar jaarlijks terugkerende winterfeesten gaan. Twee vliegen in één klap dus ; deelnemen aan een wandeltocht en meteen een fraai verlichte stad met een heel mooie kerstmarkt bezoeken ! De autorit bracht mijn met 153 km via Antwerpen naar Gent. Zonder oponthoud was de rit binnen de twee uur volbracht. De start en finish locatie was aan de rand van het stadscentrum gevestigd ; in een groot gebouw van de KU Leuven Technologiecampus. Eigenlijk dus op loopafstand van het centrum en helemaal fraai ; gratis parkeren op het terrein !! Organisatie was namens Vlaanderen Wandelsport door WSV Florastappers uit dit zelfde Gent.
De starttijden voor alle drie afstanden, 6 – 9 – 12 km, was vanaf 14.30 en het finish bureau zou om 23.30 ! sluiten. Dit alles natuurlijk om het feestelijk verlichte centrum van de stad in het donker te kunnen bewonderen. Maar ik was ruim op tijd aan het startadres en besloot dus om meteen maar vanaf 14.00 te gaan lopen. Het weerbeeld voor deze dag was spannend ; grijs wolkendek en miezerregen maar gelukkig niet al te veel wind. In de vroege avonduren 5 – 6 graden voorspeld. Dus meteen met de start het regenjack maar aan over de winterjas. Vrijwel direct na mijn start was daar de passage langs het Rabot . Het is een keersluis gelegen in een fraaie poort, een Rabot zoals ze dit noemen is een waterbouwkundige constructie in een kanaal of rivier. Het is een keersluis met een afsluiting in de vorm van een enkele hefdeur of schofdeur. De fraaie poort is moeilijk mooi te fotograferen omdat pal er naast een joekel van een woongebouw is verrezen.
Vlak daarna passeer ik onder een oude poort langs het Prinsenhof genaamd. Vroeger was dit een groot kasteel (13e eeuw), Het telde meer dan 300 kamers, had een lusthof ?, vijvers en zelfs een dierentuin. Nu rest enkel de noordelijke toegangspoort ( ‘de donkere poort’) genaamd van dit ooit zo majestueuze kasteel. In het Prinsenhof werd Keizer Karel in 1500 geboren. Het gebied kenmerkt zich ook met zijn smalle straatjes, omgeven door water, is deze wijk één van de verborgen parels van de stad. Links op bovenstaande plaat zichtbaar de glimmende keien waar de straatjes en steegjes in het centrum mee vol liggen. Dat glimmen ontstaat door de miezer regen die nu op mijn hoofd viel.
Ik nader in mijn route de Vrijdagsmarkt. Een groot plein omgeven door statige gebouwen en woonhuizen en horeca. Hier splitsen de afstanden dus ik moet even opletten. In het midden van het plein prijkt het standbeeld van Jacob van Artevelde, een middeleeuwse staatsman en lakenhandelaar. Tijdens de honderdjarige oorlog tussen Frankrijk en Engeland, zorgde Jacob ervoor dat er opnieuw handel kon worden gedreven met Engeland. Deze handel in Engelse wol was noodzakelijk om het Vlaamse laken te kunnen blijven produceren in Gent en andere Vlaamse steden. Links en rechts op de plaat de Belfort toren. Het belfort van Gent is een 95-meter hoge toren in het centrum van Gent. De toren is thans in beheer van Historische Huizen Gent. De toren was vroeger het symbool van de macht van het volk in het rijke middeleeuwse verleden van de stad.
Ik passeer intussen kruip – sluip door poortjes. Het roze gekleurde pand welk ik vanaf een bruggetje kan bewonderen blijkt een restaurant en heeft wel een heel opmerkelijke naam ; de Acht Zaligheden ! Het stadscentrum staat trouwens vol met restaurants en eetgelegenheden en O O wat hebben we het slecht … door het glas van de ramen zie ik dat de tafels helemaal vol zitten ! Links en rechts staan de vele versierde straten vol met winkeltjes in historisch uitziende panden. Deed mij zo nu en dan aan Anton Pieck denken.
Ik ben inmiddels op de helft van de stadswandeling en een joekel van een voetafbeelding laat mij weten dat de rust daar is. Van mijn eerdere deelnames aan Belgische wandeltochten weet ik inmiddels dat de verzorging altijd heel goed geregeld is. Op grote locaties met voldoende zitplaatsen en horeca prijzen waar ze in Nederland het schaamrood op de kaken horen te krijgen ! Ook een traditie in België bij de wandeltochten die de Vlaamse wandelbond organiseert is dat de wandelvereniging van dienst met al hun leden voor de verzorging zorg draagt. De inkomsten komen zodoende in de clubkas van de ‘verzorgende’ wandelvereniging. Ik verwen mij zelf met een heerlijke kom warme tomatensoep en plaats daarbij een frisse Kriek om het verder weg te spoelen ! De route is uitzonderlijk goed gepijld en routebriefjes zijn dus niet uitgereikt bij de start. In het rustlokaal wacht ik ook een beetje tot het wat donker begint te worden voor ik aan het tweede deel van de tocht ga beginnen. Immers de winterfeesten in het centrum die ik zo dadelijk zal gaan passeren zijn het mooist als de lichtjes branden gaan.
Het begint al aardig donker te worden als ik mijn route verder ga vervolgen. Wat nu gaat volgen zijn de Gentse Winterfeesten. Daar tref je thema’s en markten die je in Nederland helemaal nooit tegen zal komen. Waar de Nederlandse kerstmarkten slechts uit simpele marktkraampjes bestaan geeft een bezoek aan één van de vele kerstmarkten net over de grens van de ons omringende landen veel meer plezier ! Zo ook dus in Gent, ik tref daar op een fraai ingericht plein direct een draaimolen voor kinderen helemaal in kerstsfeer. Op de fraai versierde pleinen vallen zo wie zo de beeldbepalende Belfort toren samen met de Sint-Niklaaskerk en de Sint-Baafskathedraal voor deze winterfeesten op. Trotse Ma’s en Pa’s slagen er bijna niet in om met hun kinderen na één ritje in de prachtig versierde draaimolen verder te gaan lopen ! Zo’n prachtige thema draaimolen heb ik in Nederland nog niet eerder gezien.
Het wordt alsmaar donkerder en dan wordt Gent met al die winterse verlichting in en rond het centrum steeds mooier.
Een volgende plein de Kouter genaamd en daar passeer ik een prachtig versierde muziektent. De Gentse inwoners noemen het een kiosk. De smeedijzeren kiosk staat op een grote stenen sokkel. Het is ontworpen door stadsarchitect Adolphe Pauli in 1878. Het dak draagt de namen van vier beroemde componisten ; Mozart, Gretry, Rossini en Auber. Links zoals ik deze muziek kiosk passeerde tijdens mijn wandeltocht.
Naarmate het donkerder word hoe indrukwekkender de Sint-Niklaaskerk , de Sint-Baafskathedraal en de Belforttoren gaan lijken.
Mijn wandeling wordt voortgezet naar de Koren- en Graslei. Wie komt er niet als je als toerist Gent gaat bezoeken ? De plaats waar vroeger de haven van Gent was gehuisvest. Elke toerist of bezoeker heeft minstens op 1 van de 2 kaaien gestaan. Ik doe ze tijdens mijn wandeltocht allebei. Dan loop je achtereenvolgens langs het Achterhuis “De Wapens van Zeeland” , het Gildehuis Den Enghel, het Romaans stapelhuis “Spijker”, het Tolhuisje, het Cooremetershuys en het Gildehuis der Vrije Schippers. Nu met deze winterfeesten extra sfeervol verlicht !
Het miezerweer heeft even stop gezet en ik vervolg mijn route door het laatste gedeelte van de tocht. Inmiddels is het erg druk geworden met talrijke bezoekers op weg naar de feestelijk winters versierde pleinen. Hier ook een moment dat ik even verkeerd loop. De routepijlen kruisen elkaar schijnbaar van verschillende afstanden in het stadscentrum want ik passeer een plek die ik eerder bij daglicht ook nog zag ; het restaurant de Acht Zaligheden. Dan maar ff google maps geraadpleegd op de mobiel telefoon, dan een uitkomst want zo vond ik mijn juiste route weer terug.
Ik bereik de fraaie waterburcht, eigenlijk middenin het stadscentrum. Het Gravensteen genaamd ; is een versterkte waterburcht met een vrijwel intact verdedigingssysteem. Het huidige kasteel in beheer van Historische Huizen Gent dateert uit 1180 en was de residentie van de graven van Vlaanderen tot 1353. Het werd oorspronkelijk nieuw slot ( novum castellum ) genoemd. Het werd later herbestemd als rechtbank, gevangenis, muntdrukkerij en zelfs als katoenfabriek. Het werd in 1893-1903 gerestaureerd. Het is nu een museum en vormt een belangrijke toeristische trekpleister in de stad. Van de burcht zijn het poortgebouw, de walmuur, de donjon, de grafelijke residentie en de paardenstallen toegankelijk voor bezoekers. ‘s Avonds, zoals ik het tref is het prachtig verlicht !
Ik verlaat het stadscentrum en de route gaat het laatste gedeelte in op weg naar de Technologiecampus waar mijn tocht begon.
Precies om 20.00 uur ben ik weer terug op het start/ finish bureau. Een best wel ongewoon ‘korte’ wandelafstand voor mijn doen maar echter een heel leuke en interessante stadswandeling. Gent heeft een ongelofelijke fraaie binnenstad en zeker rond de kerstdagen is het nog eens extra uitbundig verlicht voor de jaarlijks terugkerende winterfeesten. Een aanrader voor de mensen die van kerstmarkten en natuurlijk wandelen houden, op deze manier prima te combineren. De wandelclub Florastappers uit Gent verdienen ook complimenten want deze winter wandeltocht bleek voortreffelijk verzorgd en georganiseerd !! Wellicht een volgend jaar weer in goede gezondheid.
